Typote time : Le mystère du squelette de Baskerville
Ce mois-ci, Fernande Nicaise, notre typographe, revient sur une partie de l’histoire de John Baskerville, illustre imprimeur et fondeur de caractères.
D’une nature perfectionniste, John Baskerville a marqué le XVIIIe siècle avec la création de la famille typographique des Réales : le Baskerville (1752). Cette police d’écriture a été reprise et retravaillée de nombreuses fois à partir du XXe siècle. Devenue intemporelle, cette typographie fait aujourd’hui partie des polices disponibles sur tablette, comme l’iPad, pour lire des ouvrages.
Mais savez-vous ce qui est arrivé à la dépouille de son créateur après son décès en 1775 ?
Le mystère du squelette de Baskerville
Beaumarchais ou François Ambroise Didot reconnaissaient volontiers John Baskerville comme « l’imprimeur le plus habile et le plus accompli d’Angleterre au XVIIIe siècle ». La réputation de son œuvre typographique traversa les frontières, et son patronyme, gage de perfection, aura peut-être inspiré Arthur Conan Doyle pour son Chien des Baskerville, ou Umberto Eco, pour William de Baskerville dans Le Nom de la rose.
L’existence terrestre de John Baskerville fut sans fautes, pleine d’honneur, dignité, respect et de richesse. Il mourut en janvier 1775, à Birmingham, à l’âge de soixante-neuf ans.
Le vénérable imprimeur fut inhumé, selon ses dernières volontés, sur sa propriété, sans aucun rite religieux, uniquement l’inscription : « …dans un terrain non consacré, un ami des libertés de l’humanité a ordonné que son corps soit inhumé. Puisse cet exemple affranchir ton esprit des terreurs chimériques de la superstition et des maléfices ».
Tel libre-arbitre aura-t-il offensé Saint-Jean Porte Latine, protecteur des imprimeurs ? Car, le repos éternel escompté fut de courte durée.
En 1825, les tragi-comiques tribulations du squelette de John Baskerville débutèrent ; la construction d’un canal municipal à travers son ancienne demeure, obligea le déplacement du cercueil.
Mis à jour, celui-ci fut enlevé et déposé dans le magasin de l’entrepreneur des travaux, Mr Gibson.
Dès lors, les restes furent exposés à la curiosité de tous, contre quelques sous, pendant quatre ans chez Gibson dans un premier temps, puis déplacés chez le plombier Marston, pour une durée inconnue.
Si l’attraction fit longtemps sensation, le cadavre, de moins en moins exquis du pauvre John, finit par lasser ; il disparut et l’on n’en parla plus.
Ce qu’il advint de la dépouille, à cette étape-là, demeura longtemps un mystère, même pour ses biographes.
Néanmoins, la rumeur se répandit progressivement selon laquelle Baskerville aurait été enterré clandestinement dans les caveaux de Christ Church, à Birmingham, depuis 1893. Qu’un certain Mr Barker, marguillier de la paroisse aurait « ouvert les caveaux et fermé les yeux » à une inhumation secrète et nocturne.
Sous la pression, le révérend Wilcox, vicaire de Christ Church consentit à la fouille des souterrains. Ambitieux, il exigea la plus grande publicité et fit constater par un certain nombre de personnes ayant une situation officielle telles qu’un officier de justice, le médecin en chef de Birmingham, le chef de la police, des journalistes, avec ces quelques mots énigmatiques : « John Baskerville a été un homme souvent enterré ».
Parmi les 633 caveaux identifiés de l’église, l’un anonyme et recouvert de ciment attira l’attention des spécialistes en quête des restes de Baskerville. Le tombeau N°521, après démolition du ciment, révéla un mur de briques dissimulant un cercueil de plomb qui renfermait, lui-même, un réceptacle en bois portant l’inscription « John Baskerville, 1775 » presque effacée.
Son contenu fut aussitôt photographié et inventorié : « un petit gentilhomme, très coquet, bien habillé avec un costume de l’ancienne cour, et une tablette recouverte d’encre noire (utilisée pour étaler l’encre dans les imprimeries) ».
Indéniablement, après 118 d’années, on avait retrouvé le squelette de Baskerville et reconstitué l’historique rocambolesque du regretté grand imprimeur :
1. Un premier enterrement sur sa propriété en 1775 ;
2. Exposition du corps dans l’atelier de Mr Gibson, rue d’Easy Row, en 1825 ;
3. Exposition du corps chez le plombier Marston, près de la gare de Snow Hill ;
4. Il aurait ensuite été enterré sommairement une deuxième fois à Cradley (ville près de Birmingham ;
5. Probable troisième inhumation à Netherton (ville près de Birmingham) ;
6. Une quatrième fois, sous l’église de Christ-Church, depuis 1893.
Ironie du sort, l’anticlérical John Baskerville, illustre imprimeur et fondeur de caractères, gît pour l’éternité sous l’église de Christ Church*, avec pour seules consolations d’avoir sa tablette d’encrage comme dernier compagnon, son cher plomb comme dernière demeure… et un héritage typographique qui fera de vieux os !
Fernande Nicaise
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* Une énième péripétie : suite à la démolition de Christ Church, pour laisser la place à des magasins, le squelette fut encore déplacé à la chapelle de Warstone Lane, dans une crypte qui a depuis été murée pour dissuader les vandales.
